La Gambie, plus petit pays d'Afrique (à peine un million d'habitants) et ancienne colonie anglaise, est une étroite bande de terre ne dépassant pas 50km dans sa plus grande largeur de part et d'autre du fleuve Gambie , orientée Est-Ouest sur 500km, et enclavée au sein du Sénégal.
Le fleuve Gambie traverse la Guinée et le Sénégal avant de serpenter sur près de 650km en Gambie.
Arrivés le 10 Janvier 2001 au port de Banjul, la capitale, nous y faisons rapidement notre "clearance" (déclaration de notre entrée aux autorités) avant de nous diriger vers Oyster Creek, lieu de mouillage des voiliers. Banjul est à l'image du pays, minuscule, comptant 45 000 habitants. Il est frappant de constater les différences historico-culuturelles entre Banjul et Dakar alors que les ethnies sont les mêmes, les gens sont les mêmes. Seulement, à Banjul, on y parle anglais, les vieux camions ont le look rétro des véhicules anglo-saxons de l'après-guerre, les rues et lieux sont baptisées du nom d'illustres personnages outre-manche (Queen Elizabeth street, Albert market...) et les gamins jouent au cricket dans le "square". De part sa modestie, Banjul est nettement moins polluée et agressive que Dakar. On y flâne à pieds avec plaisir, tout dépaysé d'évoluer dans cette atmosphère anglophone que l'ancienne colonie de sa majesté a artificiellement implanté.
Autant l'embouchure du fleuve est large (près de 10km) autant le bolon que nous empruntons pour rejoindre Oyster Creek depuis Banjul est minuscule : certains passages n'excèdent pas 10m de large pour 1m de profondeur à la basse mer. Autant dire qu'il est impossible de faire demi-tour en cas de pépin !
Ayant encore en mémoire le traumatisme de notre échouage dans le Saloum, nous avançons au ralenti dans ce bolon très sinueux et peu profond. Tel un copilote du Paris-Dakar devant parcourir un slalom à Val d'Isère, je guide Ronan, un œil sur le sondeur et l'autre sur la carte. Madeo se faufile entre les bancs de sable et rase les palétuviers.
Au classement du rallye Banjul-Oyster Creek, nous terminons bon dernier avec un temps de parcours de 2h là où la majorité des concurrents mettent 30mn. Cependant nous avions le handicap d'être passés à marée basse. Au retour, nous passons à la haute et affichons un chrono de 35mm. Pas si mal non ?
MADEO rasant les palétuviers
C'est pas bien large !!!
Oyster Creek
A nous les "joies" du remplissage des bidons de 25 litres, du transport desdits bidons dans l'annexe, du transbordement depuis l'annexe à bord de Madeo et enfin du remplissage des réservoirs.
Remplissage des réservoirs d'eau
Cette petite contrainte, tout à fait exceptionnelle, nous fait d'autant plus apprécier notre dessal', appareillage semi-magique et coûteux mais ô combien utile pour éviter ces arias de bidons. Tout au moins celle de l'eau car pour l'essence il faut encore aller à la pompe. La vie de bateau n'est pas si reposante !
C'est à partir de Farafenny, soit à 60MN de Banjul, que le fleuve se rétrécit enfin.
Farafenny est la plaque tournante du trafic transgambien puisque c'est un des rares points du fleuve où la traversée est possible. Ici, heureusement, pas de pont qui nous aurait certainement obligé à démâter mais un bac où prennent place les véhicules après d'interminables queues dignes de rivaliser avec celles de nos péages un jour de grand départ.
Embarquer, traverser, désembarquer, c'est rigolo à regarder un peu mais la nature et les bêtes sauvages nous attendent plus loin aussi poursuivons-nous notre route vers Elephant island où on devrait voir, non pas des éléphants comme le nom de l'île le laisse à penser, mais des singes.
Mouillant à l'entrée d'un petit bolon, nous nous enfonçons au cœur de l'île, en annexe, sous des palétuviers gigantesques (près de 20m). La marée basse découvrent leurs racines longilignes plongeant de la rive vers une eau boueuse. Ce décor tout en arabesques est quelque peu effrayant et oppressant.
Imaginez d'abord un mur de vase de 1m de haut bordant le bolon et grouillant de crabes, d'araignées, de vers. BRRR, on en a déjà froid dans le dos !
Ensuite, représentez-vous un embrouillaminis de branches propice à camoufler des crocodiles, des iguanes et autres reptiles.
Puis baissez la lumière du soir.
Enfin augmentez le son des cris des oiseaux et des branches qui craquent. Vous pouvez aussi ajouter des animaux plongeant devant votre annexe et vous obtenez le décor 100% naturel du 4ème volet d'Indiana Jones : "les aventuriers du bolon perdu".
Cette ambiance à priori austère est vite oubliée à la vue des oiseaux multicolores et d'une jolie petite mangouste toute surprise de voir des humains. Par contre, nous avons beau scruter les branches, nous n'apercevons pas l'ombre de la queue d'un singe. Cela sera pour plus tard. INCH ALLAH...
Allah répondra à notre attente à Baboon Island. Avec un nom pareil, il ne pouvait pas ne pas y avoir de singes ! Auparavant, nous avons croisé en eaux saumâtres des bancs de grands dauphins assez craintifs, puis en eau douce des hippopotames dont seule la tête émergeait de la surface.
L'île des babouins dont la superficie avoisine les 600 hectares fait partie d'un parc naturel protégé où bien sûr il est interdit de s'arrêter et encore plus de poser le pied.
Mais que faire lorsqu'en longeant la berge on aperçoit des babouins perchés dans des cocotiers ?
Facile, on jette l'ancre. On ne va quand même pas continuer notre route comme si de rien n'était alors qu'on a la chance extraordinaire d'approcher des singes vivant dans la liberté la plus complète !
Aussi, mouillés à une vingtaine de mètres d'eux, nous nous asseyons sur le roof et les observons à la jumelle. Les gros mâles essayent tout d'abord de nous impressionner à grands renforts de cris et de branches violemment secouées pendant que les femelles nous regardent en tenant leurs petits sur leur ventre. Voyant que nous ne bougeons pas, ils finissent par retourner à leurs noix de coco.
La jumelle est pratique mais on est quand même un peu loin. Nous tentons donc une approche silencieuse en annexe. Mais comme on n'apprend pas à un vieux singe à faire des grimaces, notre arrivée, aussi discrète soit-elle, a pour effet le replis de la troupe à l'intérieur de l'île.
Le vacarme de leur départ fait sortir du sous-bois un phacochère, le sanglier africain, qui reste figé de stupeur en nous voyant, dardant dans notre direction ses impressionantes défenses recourbées. Pensant au 1er Prix du National Geographic, je mitraille ce moment exceptionnel !
Encore tout étourdis de ces rencontres uniques, nous retournons au bateau mais hésitons à poursuivre notre route des fois que les babouins reviennent.
Finalement notre instinct nous dit de continuer et plus loin la chance nous sourit une seconde fois puisque nous voyons cette fois un groupe d'une sorte de ouistiti qui nous offrira un festival de voltige.
Et encore plus loin, nous tombons sur le gardien du parc chargé avant tout d'empêcher le braconnage et là c'est THE rencontre, non pas avec lui mais avec les chimpanzés qu'il nous emmenera voir en échange d'un petit bakchich.
Nous restons une heure à nous observer mutuellement, eux ayant des attitudes humaines ne faisant aucun doute sur notre parenté.
Après tant de séquences "émotions", nous mouillons à l'extrêmité de Baboon Island à la nuit tombante, parmi les cris gutturaux des hippos, les chants mélodieux des oiseaux et le vacarme des singes. Dans de telles conditions de rêve, nous n'oublions notre cher Madeo, notre beau voilier qui est bel et bien l'outil idéal pour découvrir cette région isolée .
Jeu : Cherchez l'iguane !
Chimpanzés
Dans les bolons, la lumière filtre très peu à travers le dense feuillage des palétuviers. Les ombres et les tons sombres rendent l'atmosphère austère. Par contre, pour peu que la lumière transperse le couvert, les racines éclatent sous ce coup de projecteur et la flore tropicale luxuriante, envahissant les rares terres émergées, devient presque fluorescente.
Ballade en annexe
Végétation tropicale sous les palétuviers
Au fur et à mesure de notre remontée du fleuve, l'eau devient douce, la mangrove s'amenuise puis disparaît pour laisser la place à une végétation plus diversifiée : savane, jungle, étendues de joncs (utilisés pour le toit des cases).
Sur les rives s'entremêlent les cocotiers, les baobabs, le rotang (les tiges servent à la fabrication d'objets en rotin).
La jungle
Le rotang
Les couchers de soleil, quant à eux, demeurent toujours des instants privilégiés.
Elephant Island
Kudang
Curieux de savoir comment on traite la cacahuète, nous nous arrêtons près d'une usine et demandons au contremaître fort sympathique quelques explications. Les cacahuètes, quelles soient encore ou non dans leur écorce, sont acheminées via des péniches vers Banjul. Là, soient elles sont pressées sur place pour donner de l'huile d'arachide, soient elles sont exportées vers les USA chez Monsieur Ben&Nutz qui les grille, les sale et les emballe dans de jolies boites qui seront ouvertes chez nous à l'heure du Ricard.
Ici, apéro ou pas, ils en mangent toute la journée, complément hautement nutritif à défaut d'être diététique...
Péniche pleine de cacahuètes
La cacahuète
L'autre grand secteur d'agriculture de la Gambie est la culture du riz. Les gambiens ont effectué un travail de titan en creusant des rizières, excavant de vastes étendues qui se situent en-dessous du niveau du fleuve. Des vannes permettent la régulation de l'apport en eau par un système de canaux d'irrigation. Ces chantiers laissent pantois dans une Afrique souvent poussive et l'on apprend en fait que ce sont des chinois qui ont été les maîtres d'œuvre de cette riziculture industrielle.
Un champ de riz
Vanne et canaux d'irrigation
Feu dans un champ
En général, nous alternons un mouillage sauvage avec un mouillage proche d'un village afin d'y faire quelques emplettes. La quiétude des premiers contraste furieusement avec l'agitation des seconds. Dans des villages comme Kudang ou Kuntaur, sitôt l'ancre au fond, une noria de pirogues encercle Madeo et les appels des gamins résonnent dans l'air, de plus en plus fort si, partis pour une sieste digestive, nous restons sourds à leurs appels : "Toubab, toubaaab, toouubaaab !!!!!", " how are you ? what's your name ? where do you come from ? give me a pen ?..."
A peine posons-nous le pied à terre que les mêmes gamins épaulés par leurs frères et sœurs se pressent autour de nous, nous prennent les mains et nous escortent dans le village. Tout cela au milieu d'un nuage de poussière et dans un charabia et une joyeuse cacophonie d'anglais et de wolof. Bien qu'envahissants, ils sont tous sympathiques.
Comme sur le Saloum, les produits frais sont des denrées rares. On ne peut même pas compter sur le poisson d'eau douce car il est d'une fadeur rebutante. On est donc obligé de se rabattre soit sur nos réserves que l'on entame sérieusement, mais sans scrupule (magrets, confits, couscous...) soit sur le poulet. Le problème est qu'on n'en trouve pas dans les petites épiceries. Il faut alors l'acheter vivant chez un particulier.
Une fois le poulet choisi, c'est une course folle qui démarre autour des cases pour attraper notre dîner. Les gamins sont très habiles à ce petit jeu et nous tendent toujours fièrement l'animal .
"Bon, maintenant, qu'est ce qu'on en fait ?" nous demandons-nous car il reste encore à l'occire, le plumer et le vider.
"Pas la peine de me regarder, je n'y toucherai pas" dis-je. Ronan se dévoue donc et emmène l'animal à l'avant du bateau. La suite, je ne la connais pas car je reste planquée à l'intérieur avec la musique à fond pour ne rien entendre et ne pas le voir lui faire la peau. Tout ce que je sais, c'est qu'en rentrant il a dit "plus jamais ça, c'était horrible". Les prochaines fois, nous déléguons donc ces opérations "délicates". Mais rassurez-vous, ce sale moment ne nous a pas empêché de déguster la volaille.
Jeu : Chercher la toubab !
Une ribambelle de gosses à Kudang
Carriole au marché de Kuntaur
Le marché de Kuntaur
Nous en prenons plein les mirettes.
Ensuite, au sein de chaque spécialité, les produits sont rassemblés par tailles, par couleurs, par produit. On amoncelle les vêtements, on empile les bassines, on fait des tas des légumes formant des tâches vives sur le sol poussièreux.
Les petits tas de légumes
Marchand d'objets en fer
Marchands de vêtements
Il s'agit de pierres imposantes, érigées vers le ciel et disposées en cercle. Pourquoi ?
Temple solaire ou tombes, le mystère persiste encore.
Cercle de Mégalithes à Wassu
Son escalade permet une vision panoramique sur le fleuve et la végétation environnante.
Red Hill, colline de latérite
Vue panoramique
Petites filles gambiennes
Toute la remontée du fleuve s'effectue au moteur, 35 heures au total étalées sur deux semaines, car le vent d'Est nous arrive dans le nez. Par contre, sur le retour qui dure une semaine, nous alternons voile et moteur (18 heures). La plupart du temps, nous avons les voiles en ciseaux avec le génois tangonné (c'est à dire la grand-voile d'un côté et le génois de l'autre avec le vent soufflant exactement de l'arrière) . Nous voguons en moyenne à 5 nœuds avec, une fois, une pointe à 8 nœuds au plus fort du courant.
Le retour à Dakar se fera sous une allure de prés.
MADEO au prés
MADEO les voiles en ciseaux
Le retour est plus rapide, une semaine. Au total nous restons 22 jours en Gambie sur les 28 autorisés par notre visa.
- La Gambie est superbe par ces paysages variés : mangrove de différentes tailles, savane, flore de type jungle, rizières, étendues de joncs. Malheureusement il faut remonter assez haut pour naviguer dans ces environnements. Ce n'est en effet qu'à partir d'Elephant Island (soit à 150km de l'embouchure) que commence la plus belle partie du fleuve.
- La faune est beaucoup plus riche, nous avons notamment été marqués par nos multiples rencontres avec les singes et les hippos.
- La navigation y est moins stressante et plus sûre car il y a plus de fond et les bancs de sable sont rares. Par contre les courants sont tout aussi importants et il faut toujours tenir compte du sens de la marée pour naviguer. En revanche, le dédale de bolons du Saloum permet de faire une boucle contrairement à la Gambie où il faut forcement revenir sur ses pas pour rejoindre la mer.
- En tant qu'épicuriens de la cuisine - n'ayons pas peur des mots - on se doit de parler des ressources culinaires des fleuves. Dans les 2, il y a peu de fruits & légumes mais au moins, dans le Saloum, cette pénurie est compensée par les poissons & crustacés délicieux, abondants et variés. Conclusion, dans le Saloum, on "bouffe" mieux !